Bisnis.com, JAKARTA – Lebih dari 200 proyek pengembangan vaksin Covid-19 sedang berjalan di seluruh dunia. Kebanyakan proyek vaksin itu difokuskan pada teknologi baru seperti inokulasi berdasarkan mRNA atau virus flu yang dimodifikasi secara genetik.
Akan tetapi, perusahaan yang mengembangkan salah satu kandidat vaksin terkemuka China menaruh peluang lain, bahwa cara terbaik bagi umat manusia pulih dari pandemi bisa jadi terletak pada suntikan yang tidak terlalu berbeda dengan jenis yang telah digunakan selama ratusan tahun.
Sinovac Biotech Ltd. yang berbasis di Beijing, perusahaan dengan rekam jejak medis yang kuat memulai uji coba tahap akhir pada bulan Juli dari proyek vaksin yang dikembangkan. Vaksin dari Sinovac ini dinamai CoronaVac.
Jenis vaksin tersebut bergantung pada versi tidak aktif dari novel coronavirus untuk mengajarkan sistem kekebalan manusia guna mengenali dan menghancurkan virus yang asli. Dalam hal waktu, perusahaan ini berada di depan sebagian pengembang vaksin potensial lainnya.
Kandidat Sinovac memiliki peluang bagus untuk memasuki produksi komersial hampir secepat vaksin mRNA Moderna Inc., atau suntikan yang dimodifikasi secara genetik yang sedang dikembangkan oleh Universitas Oxford dan AstraZeneca Plc.
Metode Sinovac relatif tradisional, mengandalkan prinsip yang mirip dengan yang digunakan oleh Edward Jenner, ilmuwan Inggris abad ke-18 disebut bapak imunologi, dia bekerja menggunakan virus cacar sapi ringan untuk melakukan inokulasi pertama kali terhadap cacar.
“Kami harus belajar tentang sejarah dan tidak melupakan apa yang berhasil di masa lalu. Jangan menjadi mewah ketika yang sederhana dapat melakukannya juga,” kata Michael Kinch, spesialis vaksin di Universitas Washington seperti dikutip Bloomberg, Selasa (25/8).
Ada hal yang membuat yakin bahwa vaksin tradisional bisa paling efektif dalam menghentikan Covid-19. Banyak dari pendekatan vaksin baru yang berfokus pada penggandaan protein lonjakan di permukaan virus corona, yang membantunya menyerang sel manusia.
Data menunjukkan bahwa jika sistem kekebalan dapat memblokir protein tersebut, serangan virus akan berkurang secara signifikan. Akan tetapi, lebih baik lagi jika tubuh terpapar pada sebagian besar atau semua virus, dan memberikannya pilihan target potensial yang lebih luas dan membiarkan sistem kekebalan memutuskan mana yang paling rentan.
William Haseltine, seorang peneliti AIDS perintis yang sekarang mengetuai Access Health International Inc mengatakan keuntungan dari pendekatan menyeluruh ini adalah bahwa kita memasukkan banyak jenis protein,"
“Banyak dari protein tersebut dapat memicu imunitas yang dimediasi sel. Serangan yang disebut sel T, misalnya, bukan hanya antibodi. Itu jauh dari kepastian, tetapi itu jelas ada kemungkinan juga,” tandasnya.
Manfaat lain mungkin muncul saat tiba waktunya untuk memproduksi dan mendistribusikan bidikan. Meskipun tidak ada vaksin mRNA yang pernah dilisensikan untuk digunakan oleh manusia, produsen memiliki pengalaman puluhan tahun dengan inokulasi virus yang tidak aktif, sehingga masalah produksi tidak mungkin terjadi.
Selain itu, vaksin tersebut umumnya tidak perlu dibekukan. Hal ini keuntungan yang signifikan bagi negara berkembang dan daerah pedesaan di mana kapasitas pendinginan yang ada mungkin sangat terbatas.
Di sisi lain, vaksin yang tidak aktif memerlukan beberapa suntikan penguat untuk mencapai kekebalan yang kuat. Secara teori, vaksin mRNA juga harus lebih cepat diproduksi, karena hanya membutuhkan sejumlah kecil bahan mentah untuk menghasilkan jutaan dosis.
Memenangkan persetujuan untuk CoronaVac akan menjadi kudeta besar bagi Sinovac dan bagi upaya Presiden China Xi Jinping untuk menempatkan negara di garis depan dalam meluncurkan vaksin.
Pemimpin Sinovac Yin Weidong mengatakan ketika infeksi virus korona melonjak di China awal tahun ini, Sinovac mulai mengevaluasi pilihannya untuk mengembangkan vaksin baru. Semuanya ada di atas meja, termasuk pendekatan teknologi tinggi yang direkayasa secara genetik.
Para eksekutif perusahaan memutuskan bahwa metode yang teruji dan benar memiliki peluang terbaik untuk sukses dalam pandemi yang bergerak cepat. “Kami sudah menyiapkan teknologinya. Pada tahun 2003, ketika kami mengembangkan vaksin untuk SARS, kami belajar banyak tentang biologi virus corona, cara menonaktifkannya, dan menumbuhkannya secara berkelompok,” katanya.
Untuk menghasilkan virus yang tidak aktif, Sinovac memperoleh sampel patogen Covid-19 dari pasien di seluruh dunia dan membiarkannya berkembang biak dalam sel vero, yang berasal dari ginjal hewan seperti monyet.
Ini kemudian membuat virus menjadi tidak aktif menggunakan beta-propiolakton, bahan kimia yang berasal dari formaldehida yang sering digunakan dalam penelitian vaksin, sebelum memurnikannya menjadi produk yang cocok untuk injeksi.
Perusahaan kini sedang menunggu data dari uji coba tahap akhir, termasuk penelitian terhadap sekitar 9.000 orang di Brasil, yang akan menentukan apakah vaksin tersebut aman dan dapat mencegah penyakit dalam skala besar. Jika uji coba berhasil, Sinovac berencana untuk memproduksi setidaknya 300 juta dosis setahun di pabriknya sendiri sambil meminta produsen lain untuk produksi lebih lanjut.
Namun, investor yang ingin mendapatkan bagian dari potensi kesuksesan Sinovac akan kecewa. Sahamnya, yang terdaftar di Nasdaq, telah ditangguhkan dari perdagangan selama lebih dari setahun, akibat perselisihan yang kompleks dan belum terselesaikan dengan beberapa investornya sendiri.
Drama ini dimulai pada tahun 2016, ketika dua kelompok pemegang saham — satu dipimpin oleh Yin dan satu lagi oleh Pan Aihua, mantan mentor Yin dan ketua salah satu pemegang saham terbesar Sinovac — membuat penawaran bersaing untuk menjadikan perusahaan itu sebagai milik pribadi.
Dewan akhirnya menyetujui tawaran Yin, menolak tawaran yang lebih tinggi dari Pan. Dua tahun kemudian, pada 2018, sekelompok investor berusaha mengeluarkan Yin dan beberapa eksekutif lainnya. Sebagai tanggapan, Sinovac bergerak untuk mencairkan sahamnya secara besar-besaran untuk mengurangi kekuatan kritik Yin, yang memicu penghentian perdagangan.
Sengketa pemegang saham tetap berada di jalur pengadilan, dan pada bulan Juni Sinovac mengatakan tidak dapat memperkirakan kapan akan bisa melanjutkan perdagangan. Itu berarti tidak ada perusahaan yang sahamnya melonjak seperti Moderna, ketika mengembangkan vaksin dan hasil awalnya positif.
Moderna, nilai sahamnya telah naik tiga kali lipat sejak awal tahun di tengah optimisme tentang vaksin Covid-19. Perusahaan Amerika Serikat itu sekarang bernilai sekitar US$27 miliar atau 60 kali lipat valuasi Sinovac yang sekitar sekitar US$ 460 juta, yang telah dibekukan sejak Februari tahun lalu.
Semua itu tidak menjadi perhatian pemerintah China, karena mereka mengidentifikasi pengembangan vaksin yang cepat sebagai kunci utama dalam strategi geopolitik pasca pandemi — dan peluang untuk menunjukkan bahwa perusahaan bioteknologi negaranya dapat bersaing dengan yang terbaik.
Regulator Beijing telah memberikan persetujuan pelacakan cepat dan mengizinkan imunisasi eksperimental memasuki uji coba pada manusia dengan rentang waktu yang belum pernah terjadi sebelumnya — misalnya, dengan membiarkan pengembang mengirimkan data saat dikumpulkan, bukan di akhir fase penelitian.
Tanpa langkah dan dukungan seperti itu, Yin menilai Sinovac tidak akan pernah bisa memasuki tahap tes terakhir secepat ini. Xi
Presiden China Xi Jinping juga telah berjanji untuk mendistribusikan vaksin yang berhasil secara global, yang dapat membangun niat baik dengan negara-negara miskin yang khawatir dikucilkan oleh proyek-proyek seperti Operation Warp Speed, program vaksin pemerintahan Trump.
Beberapa perusahaan China lainnya juga sedang dalam tahapan uji coba pada manusia, termasuk CanSino Biologics Inc. yang berbasis di Tianjin. Mereka telah mengembangkan vaksin yang menggunakan adenovirus yang tidak berbahaya untuk meniru protein lonjakan virus corona — pendekatan yang mirip dengan grup Oxford.
Sebuah lembaga penelitian medis yang berafiliasi dengan militer China, juga diketahui menjalankan uji coba vaksin mRNA, mirip dengan yang dibuat oleh Moderna. Pelari terdepan lainnya, China National Biotech Group yang dikendalikan negara, menggunakan pendekatan virus yang tidak aktif di sepanjang jalur yang sama dengan Sinovac.
Akan tetapi, bahkan jika perusahaan China berhasil mendapatkan persetujuan untuk vaksin-vaksinnya, mereka akan menghadapi tantangan yang berat: meyakinkan orang bahwa produk mereka aman, terutama setelah proses persetujuan yang dipercepat secara drastis.
Ironisnya, itu mungkin merupakan hal paling sulit di pasar dalam negerinya sendiri, di mana banyak konsumen lebih memilih obat-obatan Barat. Pasalnya, industri vaksin China telah mengalami skandal berulang selama dekade terakhir.
Pengadilan Beijing memutuskan pada 2017 bahwa seorang pejabat di regulator obat negara itu menerima pembayaran yang tidak pantas dari produsen vaksin termasuk Sinovac. Departemen Kehakiman Amerika Serikat serta Komisi Sekuritas dan Bursa melakukan penyelidikan terkait perusahaan. Sinovac tidak pernah didakwa di kedua negara yang dirumorkan tersebut.
Kecaman yang lebih luas terjadi atas vaksin di bawah standar dari beberapa perusahaan China yang telah gagal melindungi bayi dari penyakit seperti difteri dan batuk rejan. Tahun lalu, Beijing memberlakukan undang-undang untuk mengawasi bisnis, memberlakukan aturan yang jauh lebih ketat tekrait pembangunan dan mengancam denda berat atau hukuman penjara.
Sinovac ingin sekali menunjukkan bahwa mereka dapat memenuhi standar yang sama dengan pesaing dari AS atau Eropa. Mereka menerbitkan hasil uji coba pada hewan di jurnal Science pada Mei, dilaporkan bahwa vaksin virus corona telah menghasilkan antibodi yang efektif di berbagai spesies.
Adapun, data dari uji coba awal pada manusia, menurut perusahaan menunjukkan suntikan itu aman dan menghasilkan respons kekebalan. Akan tetapi, laporannya hanya disiarkan melalui keterangan resmi, bukan melalui jurnal yang ditinjau oleh peneliti lain.
“Kami dapat menyajikan hasil dari setiap pengujian, setiap produk, dan setiap hasil untuk pemeriksaan global. Dan kami bisa bandingkan dengan produk lain, jadi jelas mana yang bagus dan mana yang tidak,” kata Yin.
Jika fase uji coba terakhir Sinovac berhasil, CoronaVac dapat diterapkan dalam skala besar tahun depan. Bagi para ahli kesehatan, konsekuensi geopolitik apa pun dari perusahaan terdepan pengembang vaksin tak lebih penting dari manfaat medisnya untuk melindungi orang dari virus corona baru ini.
Namun demikian, para ahli kesehatan juga berharap akan ada lebih dari satu vaksin yang berhasil, terbukti efektif dan aman digunakan sehingga tidak ada ketergantungan pada satu vaksin tertentu. Dengan demikian pendistribusiannya bisa menjangkau lebih banyak orang di dunia.
