Bisnis.com, JAKARTA – Hingga akhir bulan lalu, American Academy of Pediatrics menemukan bahwa, sekitar 15 persen dari semua kasus COVID-19 di Amerika Serikat terjadi pada individu berusia di bawah 21 tahun, dengan lebih dari 4,8 juta orang muda.
Dan sebuah survei di India yang menguji antibodi terhadap SARS-CoV-2, yang diproduksi setelah infeksi atau vaksinasi, menemukan bahwa lebih dari separuh anak-anak berusia 6 hingga 17 tahun dan dua pertiga dari populasi secara keseluruhan memiliki antibodi yang dapat dideteksi.
Beberapa peneliti mengusulkan bahwa anak-anak mungkin memiliki lebih sedikit reseptor ACE2, yang digunakan virus untuk masuk dan menginfeksi sel. Ada bukti yang bertentangan tentang perbedaan terkait usia dalam ekspresi ACE2 di hidung dan paru-paru, tetapi para ilmuwan yang mengukur ‘viral load’ konsentrasi partikel virus di saluran udara bagian atas orang tidak melihat perbedaan yang jelas antara anak-anak dan orang dewasa.
Melansir Nature, Jumat (10/9/2021), dalam satu analisis terhadap 110 anak, yang diposting sebagai pracetak pada 3 Juni, para peneliti menemukan bahwa bayi hingga remaja dapat memiliki viral load yang tinggi, terutama segera setelah terinfeksi.
“Tidak hanya virus yang ada dan dapat dideteksi, tetapi juga virus hidup, yang berarti orang-orang ini juga menular,” kata Yonker, yang memimpin penelitian.
Usulan lain adalah bahwa anak-anak mungkin lebih terpapar virus corona lain yang menyebabkan flu biasa, dan oleh karena itu memiliki pasukan antibodi yang siap dengan beberapa kemampuan untuk menempel pada pandemi virus corona. Tetapi bobot bukti menunjukkan bahwa orang dewasa juga memiliki kekebalan ini. Yang mengejutkan, antibodi ‘reaktif silang’ini tidak menawarkan perlindungan khusus apa pun. Jika ada, mereka dapat menyebabkan respons yang salah arah.
Setelah sebagian besar mengabaikan hipotesis ini, Betsy Herold, dokter penyakit menular pediatrik yang mengepalai laboratorium virologi di Albert Einstein College of Medicine dan rekan-rekannya mulai melihat apakah ada sesuatu yang spesifik dalam respons kekebalan anak-anak yang memberi mereka manfaat.
Beberapa petunjuk beredar dalam darah mereka yang telah terinfeksi.
Dalam sebuah penelitian yang membandingkan 65 orang berusia di bawah 24 tahun dengan 60 orang yang lebih tua, Herold dan rekan-rekannya menemukan bahwa, secara keseluruhan, pasien yang lebih muda (yang memiliki gejala lebih ringan) menghasilkan tingkat antibodi yang serupa dengan kelompok yang lebih tua.
Tetapi mereka telah mengurangi tingkat antibodi dan sel khusus yang terkait dengan respons imun adaptif, lengan sistem kekebalan yang belajar tentang patogen dan membantu dengan cepat menghancurkannya jika itu kembali. Secara khusus, anak-anak memiliki tingkat antibodi ‘penetralisir’ yang lebih rendah yang menghalangi SARS-CoV-2 dari menginfeksi sel; antibodi yang memberi label pada sel yang terinfeksi untuk ditelan dan dihancurkan oleh sel lain; dan sel darah putih yang dikenal sebagai sel T pengatur dan penolong.
Sebaliknya, anak-anak dalam penelitian ini memiliki tingkat protein pensinyalan interferon-γ dan interleukin-17 yang lebih tinggi, yang memperingatkan sistem kekebalan akan kedatangan patogen. Ini mungkin diproduksi oleh sel-sel yang melapisi saluran udara, dan terlibat dalam mediasi imunitas bawaan. Herold menduga bahwa anak-anak memasang respons imun adaptif yang kurang kuat karena respons bawaan mereka lebih efisien dalam menghilangkan ancaman. Respons adaptif yang terlalu aktif pada orang dewasa, katanya, dapat menyebabkan beberapa komplikasi pada COVID-19.
Studi lain, oleh para peneliti di Hong Kong, terhadap orang dewasa dan anak-anak yang terinfeksi SARS-CoV-2 juga menemukan bahwa respons adaptif – khususnya sel-T – kurang kuat pada anak-anak, menunjukkan bahwa ada sesuatu yang terjadi sejak dini yang memicu perbedaan, kata rekan penulis studi Sophie Valkenburg di University of Hong Kong.
Namun, Valkenburg menambahkan, faktor lain seperti peradangan yang berkurang dan respons adaptif yang lebih terarah juga bisa menjadi penting. Para peneliti menemukan bahwa anak-anak yang terinfeksi memiliki tingkat sel yang lebih rendah yang dikenal sebagai monosit, termasuk monosit inflamasi, yang bertindak sebagai jembatan antara sistem kekebalan bawaan dan adaptif. Tetapi anak-anak ini memang memiliki tingkat sel pembantu folikel T yang lebih tinggi, yang penting untuk membuat respons antibodi dini.
Herold dan rekan-rekannya sejak itu mencoba mengukur lebih langsung respons bawaan pada anak-anak. Mereka mengambil swab hidung dan tenggorokan dari orang-orang yang tiba di unit gawat darurat, termasuk 12 anak-anak dengan penyakit ringan dan 27 orang dewasa, beberapa di antaranya meninggal. Anak-anak memiliki tingkat protein pensinyalan yang lebih tinggi seperti interferon dan interleukin, dan ekspresi gen yang mengkode protein tersebut lebih tinggi.
Salah satu kategori luas sel kekebalan yang dapat memainkan peran penting pada anak-anak, kata Yonker, adalah sel limfoid bawaan, yang termasuk di antara yang pertama mendeteksi kerusakan jaringan dan mengeluarkan protein pensinyalan yang membantu mengatur respons imun bawaan dan adaptif.
Dalam satu penelitian yang diposting sebagai pracetak pada 4 Juli, Yonker dan rekan-rekannya menemukan bahwa jumlah sel limfoid bawaan dalam darah orang yang tidak memiliki COVID-19 menurun seiring bertambahnya usia dan lebih rendah pada pria — mencerminkan risiko penyakit parah yang lebih besar yang diamati pada pria yang lebih tua. Orang dewasa dengan penyakit parah dan anak-anak dengan gejala juga mengalami penurunan kadar sel-sel ini.
Dibandingkan dengan orang dewasa, anak-anak yang baru-baru ini terinfeksi SARS-CoV-2 juga ditemukan memiliki tingkat neutrofil teraktivasi yang lebih tinggi, sel-sel yang berada di garis depan dalam menanggapi penyerbu yang tidak dikenal.
“Neutrofil menelan partikel virus sebelum mereka memiliki kesempatan untuk bereplikasi,” kata Melanie Neeland, seorang ahli imunologi di Murdoch Children's Research Institute (MCRI) di Melbourne, yang memimpin penelitian tersebut. Selain itu, mereka menjadi kurang efektif seiring bertambahnya usia.
Sel epitel yang melapisi bagian dalam hidung juga bisa mengoordinasikan respons cepat. Pada anak-anak, sel-sel ini menyatu dengan reseptor yang dapat mengenali molekul yang biasa ditemukan pada patogen; secara khusus, para peneliti telah menemukan bahwa anak-anak memiliki ekspresi gen yang secara signifikan lebih tinggi yang mengkode MDA5, reseptor yang dikenal untuk mengenali SARS-CoV-2, daripada orang dewasa.
Setelah menemukan penyusup virus, sel-sel ini segera memicu produksi interferon.
“Bagi kami orang dewasa, dibutuhkan dua hari untuk meningkatkan sistem pertahanan virus ke tingkat yang kami lihat sejak hari pertama dengan anak-anak,” kata rekan penulis studi Roland Eils, seorang ilmuwan dalam genomik komputasi di Institut Kesehatan Berlin. “Ini adalah jeda waktu yang membuat perbedaan antara anak-anak dan orang dewasa.”
Beberapa peneliti mengusulkan bahwa paparan virus corona manusia selama bertahun-tahun dapat berarti bahwa sistem kekebalan orang dewasa mendekati SARS-CoV-2 seperti virus lain tersebut, sehingga menghasilkan respons yang kurang efektif – sebuah konsep yang dikenal sebagai dosa antigenik asli. Sebaliknya, anak-anak dapat menghasilkan respons baru yang lebih baik terhadap virus baru.
Meski hingga saat ini anak-anak masih dapat melawan virus dengan kekebalan bawaan mereka, tetapi Herold tidak yakin berapa lama kekebalan bawaan tersebut dapat melindungi mereka.
